Inhospitalière et peu clémente, la Patagonie était pourtant peuplée avant l’arrivée des blancs. Plusieurs peuples se répartissaient sur ces immenses territoires, de part et d’autre de la cordillère des Andes.
A l’est, au nord du détroit de Magellan, sur les steppes et les pampas, des chasseurs-cueilleurs : les Tehuelches. Ce sont ces derniers que Magellan nomma « Patagons » et dont la taille, si bien elle n’en faisait pas des géants comme décrits par Antonio Pigafetta (qui relate le voyage de Magellan) « étaient de stature plus imposante que les ibériques de cette époque, et il est tout à fait possible que ces derniers les aient décrits comme des géants » (plus d’un mètre soixante-quinze en moyenne, p. 359 du « Voyage de Magellan »). Anecdote : de fait, mon père m’a souvent parlé d’un ami militant, indien du sud argentin, el Negro Juarez, géant dont l’impressionnante stature réglait de facto bien des différents).
En Terre de Feu vivaient les Selk’nams (Onas). Purs continentaux et très apparentés aux Tehuelches, ils détestaient l’eau (du moins ceux contemporains des européens – par le passé, ils avaient bien dû traverser le détroit de Magellan ; quoique des scientifiques estiment qu’il est possible qu’ils aient pu traverser à pied sec, avant l’ouverture du détroit). Ce sont probablement leurs feux, qui servaient de moyens de communication entre clans éloignés, qui incitèrent les premiers européens à donner son nom à la Terre de Feu.
A l’extrême pointe sud est de la Terre de Feu, étaient les Haush, peuple proche des Selk’nams (mais possédant leur langue propre) et utilisant beaucoup les ressources de leur littoral.
Au sud ouest, sur les littoraux des innombrables fjords et canaux vivaient les Yamanas (Yaghans) à l’extrême sud, puis, en remontant vers le nord, les Kawesqars (Alakalufs).
Enfin, aux portes nord de la Patagonie étaient les Chonos (peuple complètement disparu qui habitait l’archipel des Chonos, au sud de Chiloé).
Au delà commence le territoire des Mapuches (Araucans) qui avaient peu à peu conquis le sud, jusqu’à Chiloé environ.
