L'histoire coloniale de Bougainville est semblable à celles de la Papouasie- Nouvelle-Guinée et des îles Salomon. Géographiquement et culturellement, Bougainville fait partie de la chaîne des îles Salomon. Politiquement elle fait partie, comme " province de Salomon du nord", de la Papouasie-Nouvelle Guinée devenue indépendante de l'Australie en 1975 et qui a revendiqué Bougainville.
Depuis 2005, l'île a un statut séparé et un gouvernement autonome quoique les questions militaires, étrangères et judiciaires restent du ressort de la Papouasie-Nouvelle Guinée. Le premier gouvernement a été constitué en juin 2005 après les élections de mai 2005 sous le contrôle d'observateurs internationaux.
