Les autochtones du Canada (Indiens, Métis et Inuits) ont vu leur nombre s'accroître six fois plus vite que celui de la population canadienne en général au cours des dix dernières années, selon des données du recensement canadien de 2006 publiées mardi.

Pour la première fois, le nombre d'autochtones a franchi en 2006 au Canada la barre du million, leur population totalisant près de 1,2 million de personnes. Ils représentaient ainsi 3,8% de la population du Canada, contre 3,3% en 2001 et 2,8% en 1996.

De 1996 à 2006, la population autochtone a crû de 45%, contre à peine 8% pour le reste de la population canadienne pendant la même période.

Parmi les autochtones, ce sont les Métis, descendants de croisements entre Européens et Indiens à l'époque du commerce des fourrures à la fin du 18e siècle, qui affichaient la plus forte croissance démographique, leur nombre ayant presque doublé en 10 ans.

Reconnus comme des autochtones dans la Constitution canadienne, les Métis étaient 389.785 en 2006 et formaient le tiers de la population autochtone du pays.

60% des autochtones étaient des Indiens, aussi connus au Canada comme premières Nations, et leur nombre atteignait 698.025, en hausse de 29% par rapport à 1996. Enfin, les Inuits ont vu leur population augmenter de 25% en 10 ans, à 50.485 habitants, soit 4% de la population autochtone.

Selon l'institut national Statistique Canada, la croissance rapide de la population autochtone s'explique par un fort taux de natalité mais aussi du fait que de plus en plus de personnes s'identifient comme autochtones lors du recensement. Enfin, de moins en moins de réserves indiennes refusent de participer au recensement.

A l'échelle internationale, seule la Nouvelle-Zélande compte un plus fort pourcentage d'autochtones que le Canada, les Maoris y formant 15% de la population.

Ils sont aussi de plus en plus des urbains puisque 54% d'entre eux habitaient en ville en 2006, surtout dans des centres de moins de 100.000 habitants. Moins d'Indiens, 40%, vivaient aussi dans des réserves.

Winnipeg, la capitale du Manitoba, est la grande ville qui compte le plus grand nombre d'autochtones (63.380), soit 10% de sa population.