Bien que les critères de définition varient d'un pays à l'autre et que les données de recensement disponibles ne soient pas fiables, 0n estime qu'il existe plus de 400 groupes identifiables, avec une population totale de plus ou moins 40 millions d'âmes, allant de cercles numériquement insignifiants et presque éteints de natives de la jungle amazonienne jusqu'aux sociétés paysannes andines de plusieurs millions de personnes.
C'est au Mexique que l'on compte la population indigène la plus nombreuse d'Amérique latine, avec un total de quelque 10 millions de personnes, mais qui ne représente qu'entre 12 et 15% de l'ensemble de la population.
À l'inverse, les populations indigènes du Guatemala et de Bolivie constituent la majorité de la population nationale et, au Pérou et en Équateur, elles forment pratiquement la moitié de celle-ci.
Au Brésil, elles représentent moins d'un demi pour cent de la population totale, mais en tant que premiers habitants de l'Amazonie, elles ont joué un rôle important en résistant à la déprédation de leurs territoires, en revendiquant des droits territoriaux et une représentation politique, en luttant pour la préservation de l'environnement amazonien et en assurant l'incorporation de cet objectif dans la nouvelle Constitution brésilienne adoptée en 1988.
Source : extrait de "Les organisations indigènes:
des acteurs émergents en Amérique latine",
Rodolfo Stavenhagen, in Cepal Review 62, août 1997,63-66.
